غالباً ما تكون بدایة المرض مفاجئة للغایة ویتطور بسرعة. مع الرضع والأطفال الصغار قد تكون آلام مرض النیسریة السحائیة أقل بكثیر.
یمر المرض بمسارین قد یظھران معا أو على انفراد:
- في ثلثي الحالات یظھر المرض في شكل التھاب السحایا.
من أعراض التھاب السحایا الشائعة ھي الحمى والصداع والحساسیة للضوء وتدھور حالة الوعي مثل نعاس شدید أو حالة دوخة (تنمیلة). ومن الممیز للمرض تصلب الرقبة المؤلم، تواكبھ غالبا تقيء في الصباح أو ظھور أعراض قصور في الدورة الدمویة إلى جانب تشنجات في بعض الأحیان. والشعور بحالة المرض واضح جدا. في الحالات الصعبة للمرض تظھر بسبب الاختلال في سیلان الدم تجمعات دمویة على الجلد على شكل نقاط أو بقع مفلطحة أوعلى الأغشیة المخاطیة. نسبة 10 % إلى 20 % من المصابین تظھر علیھم مضاعفات لاحقة مثل التشنجات أو الصمم وقد یتطور الأمر عند الأطفال إلى اضطراب في النمو. نسبة 1% من حالات الإصابة تنتھي بالوفاة.
- و في ثلث الحالات یظھر في شكل عدوى بمجرى الدم (تسمم الدم).
عند عدوى مجرى الدم بفیروس النیسریة السحائیة، وھو ما یسمى بتعفن أو انتان الدم، تنتشر البكتیریا مع الھواء في جمیع أنحاء الجسم، ومن ثم یحدث اضطراب في سیلان الدم تجمعات دمویة مفلطحة على الجلد. نسبة 10 % إلى 15 % من المرضى یصابون بتجمعات دمویة مھددة للحیاة في قشرة الغدة الكظری ة ق د یظھ ر مع ھ صدم ة ف ي الدور ة الدمویة. وكمضاعفات یمكن بحسب الظروف أن تموت أطراف مما قد یستوجب في أسوأ الأحوال بتر العضو.عند عدوى مجرى الدم ھذه یموت مصاب من بین كل 10 مصابین، وفي الحالات الصعبة ثلاثة من بین كل عشرة.
عند الرضع والأطفال الصغار قد یظھر بجانب الحمى، والتقیؤ، والتشنجات، والتھیج أو الشعور بالنعاس یافوخ مكور أو صلب؛ والیافوخ ھو الشق الذي یكون بین صفائح الجمجمة عند الرضع. أما أعراض تصلب الرقبة فلا تظھر ھنا.
