Les premiers signes de la gale sont souvent une sensation de brûlure de la peau et des démangeaisons, se manifestant particulièrement la nuit dans le lit. Les démangeaisons peuvent même se propager à des zones cutanées n'étant pas touchées directement par les sarcoptes. Les zones particulièrement touchées sont les interstices entre les doigts et les orteils, les articulations de la main, les chevilles, les épaules, les coudes, les mamelons et les parties génitales. Le cuir chevelu, le visage ainsi que les surfaces des mains et des pieds peuvent également être touchés chez les nourrissons et les enfants en bas âge.
La présence de fines lignes sombres et irrégulières dans la peau, difficilement détectables à l'oeil nu, est caractéristique. Elles sont causées par les tunnels creusés par les sarcoptes dans la peau. La peau réagit après un certain temps en formant des vésicules de la taille d'une épingle, des nodules rougis en relief ou des pustules. En outre, les lésions cutanées peuvent devenir purulentes en les grattant (elles démangent). En cas d'infestation de longue durée, une éruption cutanée allergique étendue peut se développer suite aux déjections des acariens. La maladie peut se transformer en gale hyperkératosique, la forme hautement contagieuse de la gale, principalement chez les personnes souffrant de déficience immunitaire. Les personnes touchées par cette forme présentent un très grand nombre d'acariens sur la peau, et des croûtes très épaisses.
