POLIOMYÉLITE (PARALYSIE INFANTILE)

La poliomyélite (en abrégé : polio ; aussi paralysie infantile) est une maladie virale facilement transmissible. Une infection par le poliovirus peut entraîner une paralysie permanente et la mort. Avant l’introduction de la vaccination, les poliovirus sauvages étaient répandus dans le monde entier. Le contact avec le virus se produisait généralement en bas âge. C’est ainsi qu’est apparu le nom de paralysie infantile.

Il existe des vaccins sûrs et efficaces contre cette maladie. En Allemagne, seuls les vaccins antipoliomyélitiques inactivés sont utilisés depuis 1998. Dans certains pays, on se sert encore des vaccins à virus vivant atténué (vaccin oral). Après la vaccination orale, les virus vaccinaux peuvent être éliminés, pendant plusieurs semaines, dans les selles de la personne vaccinée. Ces virus vaccinaux ne provoquent généralement pas de maladie. Cependant, ils peuvent se modifier génétiquement et provoquer alors la même maladie dans le tissu nerveux que les poliovirus sauvages. On parle alors de poliovirus dérivés du vaccin oral.

Aujourd’hui, les poliovirus sauvages n’existent plus qu’à l’Afghanistan et au Pakistan. Des poliovirus dérivés du vaccin oral sont régulièrement détectés dans le monde entier.

Par l’eau

L’eau de boisson ou de baignade polluée par des matières fécales peut constituer une source de contamination. En Allemagne, les eaux usées ne jouent, en règle générale, aucun rôle en tant que source d’infection pour le grand public.

• Une grande partie des personnes infectées (plus de 70 %) ne montre aucun signe de maladie.
• Environ 4 à 8 % des personnes infectées présentent, 6 à 9 jours après l’infection, une fièvre de courte durée, des nausées, des maux de gorge, des douleurs abdominales, des douleurs musculaires ou des céphalées.

Rarement, le système nerveux central est également touché :

• Environ 2 à 4 % des personnes infectées développent une méningite, mais ne montrent pas de symptômes de paralysie. Les symptômes typiques sont la fièvre, la raideur de la nuque, les douleurs dorsales et les crampes musculaires.
• Très rarement (chez 0,1 à 1 % des personnes infectées), on observe - outre de graves douleurs dorsales, cervicales et musculaires - des paralysies ou des faiblesses dans les bras, les jambes ou d’autres muscles, souvent d’un seul côté. Certaines paralysies sont irréversibles.
• Séquelles tardives (syndrome post-polio) : la faiblesse et la dégradation musculaires peuvent augmenter ou apparaître des années après une infection par le poliovirus.

Pour les infections qui évoluent sans symptômes de paralysie, en moyenne 3 à 6 jours s’écoulent entre la contamination et l’apparition des signes de la maladie (période d’incubation). Les symptômes de paralysie apparaissent généralement 7 à 14 jours après la contamination.

Les personnes infectées peuvent en contaminer d’autres, même si elles ne présentent aucun signe de maladie. Le virus est détectable dans les sécrétions pharyngées au plus tôt 36 heures après l’infection et il peut y rester pendant une semaine. L’excrétion du virus dans les selles commence après 2 à 3 jours et peut durer jusqu’à 6 semaines. Parfois, par exemple en cas de déficience immunitaire, elle peut même durer des mois, voire des années.

Toute personne qui n’est pas ou pas suffisamment protégée par la vaccination peut contracter la poliomyélite. Une vaccination complète permet de se protéger contre les maladies dues aux poliovirus sauvages et aux poliovirus dérivés du vaccin oral.