Заболевание начинается остро, наблюдаются слабость, головная боль, боли в горле при глотании, озноб и быстро растущая температура тела. Возможно также появление болей в области живота и рвоты. Нёбо и глотка становятся ярко-красного цвета, миндалины воспалены и часто покрыты белым налетом. Шейные лимфатические узлы сильно увеличиваются.
На 1-2 день болезни появляется сыпь, которая вначале локализуется главным образом на щеках, в паху, по бокам туловища, а затем покрывает практически все тело. Ладони и стопы остаются не затронутыми. Щеки сильно краснеют, кожа носогубного треугольника остается бледной. Сыпь проходит через 6–9 дней. Спустя несколько дней после исчезновения сыпи возникает шелушение кожи в области ладоней и стоп.
Язык под влиянием токсинов приобретает типичный насыщенный красный цвет с выступающими сосочками («малиновый» язык). Вначале язык покрыт белым налетом, через несколько дней он приобретает малиновый цвет.
Осложнениями могут быть воспаления среднего уха (отиты), придаточной пазухи носа (синуситы) и легких. Редким, но опасными отдаленными последствиями являются активный ревматизм с воспалениями больших суставов, например, коленных, воспаление сердечной мышцы, околосердечной сумки или сердечных клапанов, а также почек. Это может приводить к необратимым повреждениям. Наиболее опасные и тяжелые осложнения скарлатины развиваются, в основном, в случаях недостаточного лечения антибиотиками или преждевременного прерывания антибиотикотерапии.
