Bei einer Infektion mit dem West-Nil-Virus entwickeln die meisten Menschen keine Krankheitszeichen. Bei etwa jedem Fünften kommt es zu einer Erkrankung mit grippeähnlichen Beschwerden. Diese beginnt meist plötzlich mit Fieber, Schüttelfrost, Kopf- und Rückenschmerzen, Abgeschlagenheit und Lymphknotenschwellungen. Bei etwa der Hälfte dieser Erkrankten tritt außerdem ein knotig-fleckiger Hautausschlag auf, der sich vom Rumpf zum Kopf und zu den Gliedmaßen ausbreitet. Unkomplizierte Erkrankungen heilen in der Regel nach drei bis sechs Tagen folgenlos aus. Beschwerden wie Abgeschlagenheit, Schwächegefühl und Erschöpfung können noch über mehrere Wochen anhalten.
Bei etwa einer von 100 infizierten Personen kommt es zu einer schweren Erkrankung des zentralen Nervensystems. Ein Teil der Erkrankten entwickelt eine Hirnhautentzündung (Meningitis). Seltener ist eine Entzündung des Gehirns (Enzephalitis). Mögliche Krankheitszeichen sind dann unter anderem hohes Fieber, Nackensteifigkeit, Muskelschwäche, Benommenheit, Bewegungsstörungen, Lähmungserscheinungen, Krampfanfälle oder Sehstörungen. Nach einer Gehirnentzündung bleiben bei etwa jedem zweiten Betroffenen Spätfolgen zurück.
Sehr selten sind Entzündungen anderer Organe wie Herz oder Leber.
Etwa fünf bis zehn Prozent der Erkrankungen, bei denen das zentrale Nervensystem betroffen ist, verlaufen tödlich.
